Le pimozide, un médicament bien connu

Au forum annuel de recherche de SLA Canada en 2012, les chercheurs montréalais rencontrent le D^r Lawrence Korngut, professeur associé à l’École de médecine Cumming de l’Université de Calgary, membre du Hotchkiss Brain Institute (HBI) et directeur de la Clinique de la SLA et du motoneurone de Calgary. «Le pimozide est un médicament bien connu depuis 50 ans, employé pour traiter certains troubles psychiatriques comme la schizophrénie et qui coûte seulement neuf cents par pilule. D’autres études récentes ont démontré l’existence de liens génétiques entre la schizophrénie et la SLA. L’étape logique suivante, c’était de le tester chez des volontaires humains atteints de SLA», raconte le neurologue.

En 2015, un premier essai préclinique canadien pour la SLA auprès d’un petit groupe de 25 patients touchés par la maladie est lancé grâce à un financement de la famille Quirk à Calgary, du HBI et de l’Unité de recherche clinique de l’Université de Calgary.

«Nous avons établi la dose la plus élevée susceptible d’être tolérée chez les personnes atteintes de SLA, une dose plus faible que celle utilisée pour soigner d’autres affections, et nous avons des preuves préliminaires selon lesquelles le pimozide pourrait être utile», affirme le D^r Korngut.

Ce premier essai clinique est modeste. Mais en seulement six semaines, un premier indice d’efficacité a été observé. La perte de contrôle des muscles du thénar, situés sur la paume de la main entre le pouce et l’index, est habituellement l’un des premiers signes de la SLA. Pour les patients qui ont pris du pimozide, cette fonction est demeurée stable. Cette observation doit cependant être confirmée étant donné la taille et la durée très limitées de l’essai clinique.

«Pour nous, c’est une indication que la cible thérapeutique est la bonne. Le pimozide agit directement sur la jonction entre le système nerveux et le muscle, comme chez nos modèles animaux. On ne sait pas encore si le pimozide a un effet curatif ou si son action se résume à maintenir la fonction neuromusculaire normale pour au moins stabiliser la maladie. C’est aussi la première fois qu’on découvre un médicament potentiel pour l’humain à partir de recherches fondamentales entreprises sur de petits organismes comme le ver et le poisson», mentionne le chercheur Pierre Drapeau.

Essai clinique de phase II

Prochaine étape: un essai clinique de phase II auprès de 100 volontaires débutera dans les prochaines semaines, financé par le défi du seau d’eau glacée grâce à un partenariat avec SLA Canada et Brain Canada. Dirigée par le D^r Korngut à Calgary et réalisée dans neuf centres hospitaliers du Canada, cette étude aura pour objectif de vérifier l’innocuité du pimozide et de mesurer pendant six mois son effet sur la progression de la maladie, les symptômes et la qualité de vie des patients.

Daniel Rompré, âgé de 47 ans et père de deux adolescentes, espère participer à cette nouvelle étude. Il a reçu le terrible diagnostic de la sclérose latérale amyotrophique en mars 2016. Les muscles du haut de son corps s’affaiblissent, il commence à avoir de la difficulté à parler et ne peut plus utiliser son bras gauche. «C’est difficile de garder le moral. On se demande: pourquoi moi? Mais au moins, c’est encourageant de voir que la recherche avance. Il y a eu plus de progrès dans les cinq dernières années qu’en 100 ans de recherche sur la maladie», dit-il.

Il est trop tôt pour conclure avec certitude à l’innocuité et à l’efficacité du pimozide. «À ce stade, les personnes atteintes de SLA ne devraient pas utiliser le médicament. Nous devons d’abord vérifier s’il est vraiment utile et sécuritaire à plus long terme. Il faut savoir que le pimozide est associé à des effets secondaires importants. Par conséquent, il devrait être prescrit uniquement dans le cadre d’un protocole de recherche», insiste le D^r Korngut.